Свои первые уроки игры на фортепьяно мальчик получал от отца Адама Листа, который состоял на службе семьи Эстергази и был музыкантом-любителем. Маленький Франц рано проявил исключительный музыкальный талант, что делало его известным в среде пианистов. В это время Лист объезжает самые важные столицы Европы и знакомится с самыми знаменитыми композиторами и пианистами. Его первой станцией была Вена, где он изучал композицию у Антонио Залири и фортепиано у Карла Кцерни, ученика Бетховена (Урок игры на фортепьяно у ученика Моцарта Непомука Хуммеля стоил бы дороже, что было Листу не по карману). Затем следовала, также в Вене, череда первых успешных концертов. Далее Лист давал концерты в Лондоне и Париже, где он побывал в 1823 г. В Париже Лист изучал знаменитых современных музыкантов и композиторов: Джоаккино Россини, Фредерика Шопена, Гектора Берлиоза и Никколо Паганини. По многим произведениям упомянутых художников Лист позднее написал транскрипции для фортепиано. Известны транскрипции Symphonie fanatastique Берлиоза, «Дона Джованни» Моцарта, опер Рихарда Вагнера, песен Шуберта, а также 5-й симфонии Бетховена. В Париже он углублял свои музыкальные познания, обучался искусству контрапункта у Антона Райха и совершенствовал свои композиторские способности у Фердинандо Паера. В 1834 г. он влюбился в Comtesse Мари Катрин Софи d´Agoult, с которой он до 1844 г. время от времени проживал совместно. Графиня подарила Ференцу Листу троих детей. Еще до 1848 г. Ференц Лист сделал беспрецедентную карьеру пианиста, которая позволяла путешествовать ему при Konzerttourneen по всей Европе. Наконец, Лист был назначен великогерцогским придворным капельмейстером в Веймаре. В Киеве он познакомился со своей второй большой любовью, княгиней Каролиной Sayn-Wittgenstein, затем Лист поехал в Веймар. В Веймаре он трудился, прежде всего, над постановкой современных композиций, как например, произведения Берлиоза, Шумана и Вагнера. Долгие годы Лист был пропагандистом музыкального искусства этих композиторов. Таким образом он представлял, кроме всего прочего, в 1849 г. «Тангейзер» и «Летучий голландец» и руководил в 1850 г. премьерой «Лоэнгрина». Кроме того, некоторые из его самых знаменитых произведений возникли в Веймаре, такие как Симфонические поэмы, фортепьянный концерт ля-мажор, соната для фортепиано си минор, «Данте» и «Мефисто-вальс» (на сюжет «Фауста» Гёте), а также «Венгерские рапсодии» и другие. Между прочим Лист был мозговым центром круга музыкантов, мир идей которого формировался в северо-германской школе («Общественно-музыкальный союз» / «Новый музыкальный журнал»). В 1858 г. Лист заканчивает свои занятия как придворный капельмейстер в Веймаре и уезжает к своей спутнице жизни княгине Сайн-Виттгенштайн в Рим, в бракосочетании с которой ему было отказано по церковно-правовым причинам. После 1869 г. Лист жил снова периодически и в Веймаре, и в Будапеште, где он был в 1875 г. президентом только что основанной консерватории. Много времени и сил отдает композитор созданию венгерской музыкальной культуры. Новаторство Листа в области музыкальной формы и гармонии, новое звучание фортепиано и инструментов симфонического оркестра было поддержано ведущими композиторами его времени. Вобрав в себя культуру Германии и Франции, Лист, будучи классиком венгерской музыки, сделал большой вклад в формирование и развитие музыкальной культуры Европы. В возрасте 75 лет окончилась жизнь Ференца Листа. Он умер во время посещения Байройтских фестивалей и похоронен 31 июля 1886 г. на Байройтском городском кладбище.