Родился в г. Киеве, (по ошибке записан 12 ноября), в семье красноармейца Семена Геронимовича Гордановского, поляка по происхождению, прошедшего четыре войны, ставшего после австрийского плена (в Первую мировую войну) Антоном Михайловичем Быковым, и Ситняковской Ольги Матвеевны (Эллы Матусовны), еврейки, несостоявшейся актрисы, увлекавшейся литературой и искусством. Ролан Быков с 1939 г. занимался в театральной студии «Родник» (руководитель Ольга Ларина) Дома пионеров на Кировской вместе с известными впоследствии деятелями: режиссерами А. Н. Миттой, В. А. Андреевым, Б. В. Рыцаревым, актерами И. В. Квашой, Н. К. Прокоповичем. Окончил Театральное училище им. Щукина (педагоги: В. К. Львова и Л. М. Шихматов). Как актер и режиссер Быков выступал на сценических подмостках — в Московском ТЮЗе (с 1951 по 1959 г.), Ленинградском театре имени Ленинского комсомола (1958–1960). В 1957–1959 гг. руководил студенческим театром МГУ. Работал на киностудии «Мосфильм» актером, режиссером, художественным руководителем объединения «Юность». В 1989–1992 гг. был директором Всесоюзного Центра кино и телевидения для детей и юношества. Избирался секретарем СК СССР. Народный депутат СССР в 1989–1991 гг. Создатель и руководитель Международного Фонда развития кино и телевидения для детей и юношества («Фонд Ролана Быкова»). Возглавлял Внепартийное общественно-политическое Движение 95 — Союз общественных организаций работников культуры, науки, образования и экологии. Был президентом банка «Хэлп». Академик Российской академии кинематографических искусств. На выборах Государственной думы 1995 г. возглавлял (вместе с Ириной Хакамадой и Владимиром Джанибековым) избирательный блок «Общее дело». Однако от своих партнеров по блоку он, тем не менее, сильно отличался. Выступая незадолго до смерти в видеозаписи, несколько раз показанной тогда по российскому телевидению, он, подводя итоги развития страны с 1991 г., назвал РФ оккупированной страной. Скончался Ролан Быков 6 октября 1998 г. в г. Москве от рака легких. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 10).