Пиала хотел стать художником, но не добился успеха на этом поприще. В 1960 г. снял первый короткометражный фильм, но уже с 16 лет пытался что-то снимать на собственную камеру. Первый полнометражный фильм Пиала поставил только в 1968 г., когда ему было уже 43 года. Это был фильм «Обнаженное детство», одним из продюсеров которого стал лидер французской «Новой волны» Франсуа Трюффо. За «Обнаженное детство» Пиала получил Приз Жана Виго. Всего Пиала успел поставить только 10 полнометражных картин. Четырежды его фильмы попадали в основной конкурс Каннского кинофестиваля, причем в 1987 лента «Под солнцем Сатаны» завоевала там главный приз — «Золотую пальмовую ветвь».