Родился в семье пианиста Одоардо Пиццетти, от которого и получил первые уроки музыки. С 1884 вместе с семьей жил в Реджо-Эмилия, а в 1895 поступил в Пармскую консерваторию, где обучался у Телесфоро Риги (гармония и контрапункт) и Джованни Тебальдини (композиция). Тебальдини пробудил в нем интерес к старинной итальянской музыке, повлиявшей в дальнейшем на развитие композиторского стиля Пиццетти.

Окончив консерваторию в 1901, Пиццетти работает помощником дирижера в Пармском королевском театре, вынашивает планы создать крупное сценическое произведение, однако собственные эскизы будущих опер его не устраивают. В 1905 он знакомится с поэтом Габриеле д’Аннунцио и пишет музыку к нескольким театральным постановкам по его произведениям. С 1907 Пиццетти преподавал в Парме и Флоренции, позднее начал выступать в печати как музыкальный критик (в том числе в знаменитом журнале La voce). В 1909 д’Аннунцио предлагает композитору либретто оперы «Федра», созданное им по древнегреческим трагедиям. Пиццетти писал оперу три года, а поставлена она была лишь в 1915, но имела большой успех.
С 1924 Пиццетти занимал пост директора Миланской консерватории, в 1936 перебрался в Рим, где до 1958 вел курс композиции в Академии Санта-Чечилия. В это время он часто выступает как дирижер в Европе и за океаном, продолжает писать критические статьи и книги. Его произведения исполнялись достаточно редко, однако он продолжал сочинять практически до последних лет жизни.

Оперная драматургия Пиццетти основана на свободном динамическом развитии вне рамок замкнутых форм. Влияние музыки XV–XVII вв., и, в частности, Монтеверди, заметно в хоровых сценах, в которых Пиццетти использовал формы мадригала и мелодии григорианских хоралов. В сольных вокальных партиях композитор уделял большое внимание подбору текста, тесно связывая его с музыкальной интонацией, поэтому значительное место в его операх занимает декламация.
Пиццетти постоянно сочинял оперы для знаменитого миланского театра «Ла Скала». На премьерах многих из них дирижировал прославленный Артуро Тосканини. Первой была «Федра» по драме Габриэля д'Аннунцио (1915). С успехом ставилась в 1928 году опера «Фра Герардо» на сюжет исторической хроники Пармы XIII в. Пиццетти, сочинившего пятнадцать опер, нельзя назвать новатором в музыкальном театре, но произведения его всегда имели достаточный успех, чтобы оставаться подолгу в репертуаре. В годы после второй мировой войны маститый композитор продолжал интенсивно работать для театра. Новые оперы Пиццетти появлялись регулярно: в 1947 г. — «Золото», в 1949 — «Ванна Лупа», в 1950 — «Ифигения», в 1952 — «Калиостро». В этих произведениях сохранились некоторые черты позднего итальянского веризма, сочетающиеся с влиянием Дебюсси (утонченной и напевной декламации его «Пеллеаса и Мелизанды»). В свои поздние годы старый итальянский мастер не утратил высокого авторитета в оперном театре. Примечательно, что именно три его последние оперы оказались наиболее удачными и завоевали признание за пределами Италии: это «Дочь Йорио» на текст Г. д'Аннунцио (1954), поставленная в Неаполе известным режиссером Роберто Росселини, «Убийство в соборе» (1958) и «Клитемнестра» (1964). «Убийство в соборе», опера, с особенным интересом принятая английской публикой, написана на стихотворный текст популярной пьесы современного английского поэта и драматурга Т. С. Элиота. Драма повествует о жизни и смерти архиепископа Кентерберийского Томаса Беккета, бывшего канцлером английского короля Генриха II. Два мотива образуют глубокий идейный конфликт этого произведения: демагогически обоснованное «исторической необходимостью» политическое убийство Беккета — «во имя абсолютной власти монарха» — и добровольно принятое героем мученичество. Драматург в композиции своей пьесы заранее предусмотрел возможную музыкальную структуру. Он оригинально сочетает формы католического богослужения и древнегреческой трагедии с комментирующим хором.

Пиццетти также принадлежит ряд оркестровых и камерных сочинений (в том числе симфония, скрипичные и виолончельные сонаты и концерты, два струнных квартета, фортепианное трио), песни и романсы для голоса с фортепиано, кантаты и сочинения для хора без сопровождения. УБИЙСТВО В СОБОРЕ. Одна из стихотворных драм Элиота и единственная среди них трагедия, написанная в 1935 г. В основе трагедии — подлинные исторические события: борьба и смерть архиепископа Кентерберийского Св. Томаса Бекета (1118–1170), стремившегося поднять духовный авторитет Церкви и ограничить своеволие короля Генриха II (по приказу которого он и был убит) и произвол баронов.