Выдающийся немецкий богослов (евангелический), религиовед, один из основателей феноменологии религии, философ. Пастор, преподаватель. Отто был довольно активным религиозным и даже политическим деятелем. В 1913–1918 гг. он был депутатом прусского ландтага, во времена Веймарской республики основал «Союз религиозного человечества», целью которого было содействие распространению права и справедливости в отношениях между народами посредством религии. Он читал курсы лекций в США и Швеции (1924, 1926), продолжал заниматься индийской мистикой, 1927–1928 гг. провел в долгой поездке по странам Азии. В отличие от большинства немецких протестантов, к попыткам нацистов создать «арийское христианство» он относился отрицательно и принадлежал к меньшинству (bekennende Kirche), считавшему христианство несовместимым с расовой доктриной.

Главное достижение Отто — концепция нуминозного. Нуминозное — нечто вроде априорной формы религии, опыт нуминозного есть собственно религиозный опыт, несводимый абсолютно в религии. Помимо прочего это понятие прекрасно отделяет подлинную религиозность о морали, от «мировоззренческой», социальной и пр. функций (не отменяя их, но свод их к необязательным, факультативным чертам религии). Нуминозное — это то, что вызывает в человеке чувства греха, тварности, ужаса, благоговения, восхищения, любви (то есть Трансценденция, Иное, Бог).