Советский и российский историк-востоковед, арабист, исламовед. Директор Государственного Эрмитажа, декан восточного факультета СПбГУ. Член-корреспондент РАН с 30 мая 1997 г. по Отделению истории (всеобщая история, включая этнологию). Действительный член Российской академии художеств.