Кэрол Рид был внебрачным сыном актера Герберта Бирбома Три. Учился в частной Королевской школе в Кентербери. С 1924 г. Рид работал в театре. С 1927 был персональным ассистентом писателя Эдгара Уоллеса, основавшего собственную киностудию. В 1932 Рид оставил театр ради кинематографа. В течение трех лет Рид работал звукорежиссером и ассистентом режиссера, а в 1935 г. поставил первый собственный фильм — романтическую комедию «Это случилось в Париже». Всего Рид поставил 33 фильма, наиболее известные из которых — «Выбывший из игры», «Поверженный идол» (1948; премия BAFTA за лучший британский фильм), «Третий человек» (1949; «Гран-при» (главный приз) Каннского кинофестиваля; лучший британский фильм всех времен по версии Британского института киноискусства, 1999)) и «Оливер!» (1968; 5 премий «Оскар», в том числе — за лучшую режиссуру; «Золотой глобус» за лучшую комедию или мюзикл). Участвовал во Второй мировой войне в рядах британской армии. Был дважды женат: на кинозвезде Дайане Уиньярд в 1943–1947 и на актрисе Пенелопе Дадли-Уорд (с 1948). Сын от второго брака — Макс. Племянник — актер Оливер Рид. Приемная дочь (от первого брака Пенелопы Дадли-Уорд) — Трейси Рид, взявшая фамилию отчима; она также стала актрисой, снялась более чем в тридцати фильмах, в том числе была исполнительницей единственной женской роли в фильме «Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу». Стал вторым кинорежиссером после Александра Корды и первым урожденным британцем-кинорежиссером, удостоенным за свои профессиональные заслуги рыцарского звания (1952). Умер от инфаркта миокарда 25 апреля 1976 в Челси.